市とは、人間同士が物と物とを交換する行為、あるいはその場所（=市場）です。市という語は、"斎"（いつく=神に仕える）に由来すると言われます。物と物とを交換するという行為は、本来は単なる経済活動というより宗教性の強い行為であったのかもしれません。
時代がくだり、いろんな手工業がおこり、商業の世界でも売り手と買い手とが区別され、貨幣も用いられるようになると、民衆の日常生活にしめる市の重要性は大きくなっていきます。
一定範囲の人々に、市の立つ日と場所が認識された結果として、それらが地名として各地に残されているのです。　

市は毎月決まった日に開かれた定期市（market:例えば「五日市」では毎月5日、15日、25日の３回）と、１年にせいぜい数回立つだけの大市（fair:たとえば吉備津神社の秋の大市）に大別できます。